奥林匹克火炬接力跑起源于古雅典时百姓祭月活动中的一种宗教仪式。在夏至那一天，到雅典朝圣宙斯的信徒通过赛跑的方式决定点燃祭坛上圣火的人选，胜利者获得授权从大祭司手中接过火炬来点燃祭坛上的圣火。据史料记载，在公元前778年，在第一个被人所知的奥运会上，一个叫卡拉波斯的人曾赢得了这场赛跑，并获此殊荣点燃了圣火。
现代奥林匹克运动会火炬点燃仪式始于1920年。当时，为了纪念在第一次世界大战中阵亡的协约国将士，在比利时安特卫普举行的第7届奥运会的开幕式上，第一次点燃了象征光明的火炬。1928年，国际奥委会做出规定，今后每届奥运会都要在主会场上点燃火炬。火炬在希腊的奥林匹亚点燃，然后以接力跑的形式把火炬传递到奥运会主会场。同年，在阿姆斯特丹奥运会上第一次正式点燃了火炬，但没有采用接力传递的形式。直到1936年在德国教授卡尔·迪姆的倡议下，为了弘扬奥运精神，加强现代奥运会与古雅典奥运会的联系，在同年的柏林奥运会上第一次正式采用接力传递火炬的形式。自此，接力传递火炬和点燃圣火成了奥运会开幕的标志。圣火是光荣、勇敢和威力的象征，从奥运会开幕到闭幕，圣火要昼夜不熄、照耀运动场的上空，以祝愿人类的和平和友谊。
现代奥林匹克火炬接力是先在希腊奥林匹亚山上的赫拉神庙取得火种并点燃火炬，然后采用接力的形式将火炬从神庙传到古代奥林匹克运动的发源地雅典，最后传抵奥运会的主办城市，并在奥运会开幕时将奥运会主会场的火炬点燃。
传统上，在举办国进行火炬接力时，火炬手均来自东道国。但1992年巴塞罗那奥运会与以往不同，来自50个国家的200名选手与西班牙人一道参加了火炬接力，使这项活动真正具有了世界性。
随着科学技术的发展，传递圣火的方式也在不断改进。
第21届奥运会的“圣火”首先是用传统方式在希腊奥林匹亚赫拉神庙的祭坛上，利用聚光镜在阳光下点燃，而后由运动员以接力跑的形式传送到雅典，在雅典用电子和激光技术通过人造卫星将火种传到加拿大首都渥太华。第23届奥运会的火种则从雅典空运到美国的纽约市。近年来，在奥运会主会场点燃火炬的办法也在不断创新，1988年汉城奥运会的火炬点燃仪式采用的是升降台，巴塞罗那奥运会的火炬则是采用射箭方式点燃的。
自从现代奥林匹克火炬接力诞生之日起，已有成千上万来自世界不同地方、不同种族、不同宗教信仰的人们参加了火炬接力活动。而受火炬传送影响最大的当属沿途所经过的城市，火炬使这些城市的人们感到更加团结，忘却一切烦恼和对立，奥林匹克精神因此而发扬光大。人们形象地称奥林匹克火炬接力是世界和平之路的象征。
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